ΕΠΙΧΕΙΡΗΣΗ "CRUSADER" 1941

Παρότι ο Γερμανός στρατάρχης Έρβιν Ρόμμελ και το θρυλικό Afrika Korps εξακολουθούν για περισσότερες από επτά δεκαετίες να βρίσκονται στο επίκεντρο του βιβλιογραφικού ενδιαφέροντος, η πρώτη μεγάλη συμμαχική νίκη που καταφέρθηκε εναντίον τους παραμένει εν πολλοίς άγνωστη. Αν μη τι άλλο, πρόκειται περί παραδοξότητας, δεδομένου ότι αν η βρετανική 8η Στρατιά, υπό τη στιβαρή καθοδήγηση του στρατηγού Κλωντ Ωκινλεκ δεν είχε απωθήσει τις δυνάμεις του Άξονα προς τη Λιβύη, στα τέλη του 1941, ο δρόμος του Ρόμμελ προς το Σουέζ και ακολούθως προς τη Συρία και το Ιράκ θα ήταν πλέον ανοικτός, προκειμένου να δημιουργηθεί από εκεί ένα δεύτερο μέτωπο κατά του υπογαστρίου της ΕΣΣΔ.
Σε μια προσπάθεια να αποκλείσει το "εφιαλτικό" αυτό ενδεχόμενο, και σε μια εποχή που η Βρετανία είχε ήδη πολλά ανοικτά μέτωπα, τον Νοέμβριο του 1941 η νεοσυσταθείσα 8η Στρατιά επιτέθηκε από την Αίγυπτο εναντίον της γερμανοϊταλικής Ομάδας Πάντσερ "Afrika" με απώτερο σκοπό την εκδίωξή της από την Κυρηναϊκή, και ει δυνατόν, συνολικά από τη βόρεια Αφρική. Ωστόσο, παρά την υπεροπλία τους, οι ελπίδες των Βρετανών για μια γρήγορη νίκη δεν άργησαν να διαψευστούν, αφού η επιχείρηση "Crusader", όπως την ονόμασαν, εξελίχθηκε σε μια χαοτική μάχη φθοράς, που λίγο έλειψε να φέρει τους ίδιους στο χείλος μιας ολοκληρωτικής και τελεσίδικης ήττας. Και σίγουρα αυτό θα συνέβαινε, αν η αμετακίνητη αποφασιστικότητα του Ωκινλεκ, η ισχυρή λογιστική υποστήριξη των σχηματισμών του, αλλά και μια σειρά σπασμωδικών ενεργειών εκ μέρους του Ρόμμελ, δεν έγερναν τελικά την πλάστιγγα υπέρ των Συμμάχων. Πριν όμως εξασφαλιστεί η συμμαχική νίκη, χρειάστηκε να δοθούν σκληρότατες μάχες, τόσο επί των επίπεδων εκτάσεων της αφιλόξενης Λυβικής ερήμου, όσο και στο εσωτερικό των αντίπαλων επιτελείων.
Παρότι δεν υπήρξε η αμετάκλητη εκείνη νίκη που θα εξάλειφε τον γερμανικό κίνδυνο από τη βόρεια Αφρική, η επιχείρηση "Crusader" αποτέλεσε μια ισχυρή τονωτική ένεση για το βρετανικό ηθικό, αποδεικνύοντας πως ο Ρόμμελ δεν ήταν ανίκητος. Από την άλλη πλευρά,